首先，現(xiàn)代零售物流是以商流和物流的分離為前提的。所謂商(流)物(流)分離，是指流通中的兩個組成部分-商業(yè)流通和實物流通各自按照自己的規(guī)律和渠道獨立運動。因此可以這樣理解，只有當(dāng)物流在零售中被作為一個相對獨立的領(lǐng)域進(jìn)行研究和管理時才能稱之為現(xiàn)代零售物流。配送網(wǎng)絡(luò)是以零售終端為服務(wù)對象，通過組織上游的供應(yīng)商，將商品經(jīng)由配送中心送至零售終端的物流網(wǎng)絡(luò)。隨著零售配送企業(yè)規(guī)模和服務(wù)范圍的擴大，單個配送網(wǎng)絡(luò)可能無法滿足所有零售終端的需求，因此出現(xiàn)了復(fù)合配送網(wǎng)絡(luò)。

一個基本配送網(wǎng)絡(luò)，包含上游物流和下游物流兩個過程。上游物流過程連接供應(yīng)商和配送中心。從商流的角度來看，供應(yīng)商是直接與零售配送企業(yè)開展貿(mào)易的企業(yè)，其可能是生產(chǎn)企業(yè)本身，也可能是生產(chǎn)企業(yè)的分銷商。從物流的角度來看，最終執(zhí)行物流過程的主體，未必是供應(yīng)商本身，也可能是為供應(yīng)商提供服務(wù)的第三方物流企業(yè)，因此，參與上游物流過程的企業(yè)，可能包含生產(chǎn)企業(yè)、分銷企業(yè)、第三方物流企業(yè)和零售配送企業(yè)等。研究上游物流過程，實質(zhì)上就是研究這些企業(yè)之間發(fā)生的商流和物流活動，并探索如何以最高效的方式組織這一過程。

在下游物流過程中，商品在配送中心內(nèi)，經(jīng)過存儲、揀選、集貨、運輸、裝卸等作業(yè)環(huán)節(jié)，被送至零售終端。零售終端是消費者獲得商品之前最后一個交易或配送場所。隨著現(xiàn)代零售行業(yè)的發(fā)展，零售終端的類型趨于多樣化，以下略舉幾例進(jìn)行說明：

（1）按照營業(yè)面積的大小，零售終端分為5000平方米以上的超級大賣場、3000~5000平方米的緊湊型大賣場、1500~3000平方米的綜合性超市、800~1500平方米的社區(qū)超市、300~800平方米的生活超市、300平方米以下的便利店等不同形態(tài)；

（2）按照經(jīng)營的商品品類，零售終端分為全品類門店、跨品類門店、品類專賣店等不同類別；

（3）按照是否具有線上銷售渠道，零售終端分為純線下門店、O20（線上到線下）門店和純線上零售等不同渠道。

以單個配送網(wǎng)絡(luò)為基礎(chǔ)，復(fù)合配送網(wǎng)絡(luò)通過調(diào)整和復(fù)制，得以覆蓋更廣、更深的終端范圍。復(fù)合配送網(wǎng)絡(luò)的內(nèi)部，也可能存在交互的物流過程，目的是最大化整體物流網(wǎng)絡(luò)的性能。無論整體物流網(wǎng)絡(luò)多么復(fù)雜，都可以看作基本配送網(wǎng)絡(luò)的組合。

人們對零售物流的理解，開始從單一的企業(yè)內(nèi)部功能逐步轉(zhuǎn)變?yōu)楣?yīng)鏈物流管理理念?！冬F(xiàn)代物流管理》一書提道,僅對單個企業(yè)的物流活動進(jìn)行控制是不夠的，必須對整個供應(yīng)鏈的所有成員或關(guān)系較近的成員的物流活動實施一體化管理。在同一時期，經(jīng)過市場競爭，西方零售行業(yè)逐步走向集中化，出現(xiàn)了以沃爾瑪為代表的超大型零售企業(yè)。在信息技術(shù)方面，20世紀(jì)90年代初期，世界開始進(jìn)入互聯(lián)網(wǎng)時代，不同企業(yè)間的低成本數(shù)據(jù)實時交互成為可能，EDI技術(shù)在越來越多的零售企業(yè)和生產(chǎn)企業(yè)之間得到應(yīng)用。在以上三股合力的作用下，現(xiàn)代零售物流開啟了一體化進(jìn)程，這一進(jìn)程，至今仍在不斷推廣和深化。